Historie majáků jako stavby s určitým účelem sahá do stejně hluboké minulosti jako historie samotného mořeplavectví. Není proto divu, že v běhu staletí se měnila i jejich funkce. Ve starověku sloužily primárně k označení přístavů, s dalším rozvojem mořeplavectví se začaly využívat hlavně jako varování před nebezpečím a dnes jsou často vyhledávány jako turistické atrakce.